Cadrans Rolex : tritium, Tritinova, LumiNova et Super-LumiNova

Sur une Rolex ancienne, les index et les aiguilles racontent une partie de l’histoire de la montre. Leur couleur, leur luminosité et les petites inscriptions placées à 6 heures permettent de repérer différentes générations de cadrans. Mais comment distinguer le tritium du LumiNova ou du Super-LumiNova ? Et que peut-on réellement déduire des mentions « SWISS », « SWISS T<25 » ou « SWISS MADE » ?

Pour comprendre ces différences, il faut séparer trois questions : comment fonctionne la matière lumineuse, à quelle période correspond le cadran et a-t-il été remplacé ou modifié ?

Comment lire ces photos : observez les dépôts lumineux, puis leur signature à 6 heures. La teinte seule ne permet pas d’identifier la matière. LumiNova et Super-LumiNova ne se distinguent pas avec certitude sur une simple photographie en lumière naturelle.

1. Le tritium : la lumière des Rolex vintage

Tritium patiné — GMT-Master 1675

Détail de la signature à 6 heures

Le tritium est un isotope radioactif de l’hydrogène. Dans les peintures luminescentes anciennes, son rayonnement excite un matériau qui émet de la lumière. Ce système fonctionne sans recharge préalable au soleil ou sous une lampe. Il diffère des pigments photoluminescents utilisés ensuite. [1]

Chez Rolex, la transition du radium vers le tritium se situe au début des années 1960. Les inscriptions comportant un « T » deviennent des repères caractéristiques de cette époque : Christie’s documente notamment un chronographe 6238 de 1964 portant la mention « T SWISS T ». Les premiers cadrans de transition demandent toutefois une étude spécifique. [2]

La période radioactive du tritium est d’environ 12,3 ans : son activité est divisée par deux à chaque intervalle de cette durée. La luminosité dépend aussi de l’état du matériau et du liant. Un cadran au tritium peut donc être aujourd’hui très peu lumineux, voire ne plus présenter de lumière perceptible à l’œil. Cela ne signifie pas que toute sa radioactivité a disparu. [3]

2. Le LumiNova : une lumière qui se recharge

LumiNova — SWISS

Détail de la signature à 6 heures

LumiNova est une appellation commerciale de Nemoto, entreprise japonaise qui a développé ces pigments en 1993. Ils ne contiennent pas de substances radioactives. Ils absorbent l’énergie de la lumière, naturelle ou artificielle, puis la restituent progressivement dans l’obscurité. La date de développement du pigment ne correspond pas à son adoption immédiate par Rolex. [12]

Avec le LumiNova, le principe change. La matière absorbe l’énergie lumineuse puis la restitue progressivement dans l’obscurité. Il s’agit d’un fonctionnement photoluminescent : l’éclairage préalable devient essentiel. [4]

Sur plusieurs références Rolex, la transition intervient vers 1998–1999. Des cadrans portant seulement « SWISS » à 6 heures sont associés à cette période. Phillips décrit cette succession sur l’Explorer II 16570 : tritium sur les premières versions, LumiNova avec la mention « SWISS », puis Super-LumiNova avec « SWISS MADE ». [5]

Ces dates donnent un cadre de lecture. Elles ne constituent pas un calendrier identique pour toutes les Rolex, ni une méthode permettant de dater une montre entière à partir de son cadran.

3. Le Super-LumiNova : le même principe, différentes formulations

Génération SWISS MADE

Détail de la signature à 6 heures

Swiss Super-LumiNova désigne une gamme de pigments proposée par la filière suisse liée à RC Tritec et Nemoto. Nemoto et RC Tritec se sont associés au sein de LumiNova AG Switzerland pour approvisionner l’horlogerie suisse. Les deux appellations reposent sur la même famille de technologies : elles se distinguent par leur histoire commerciale, leur filière de production et leurs formulations, pas par un fonctionnement opposé. [13] [14]

Concrètement, les deux se rechargent à la lumière et s’atténuent ensuite dans le noir. Le mot « Super » ne permet pas d’affirmer qu’une Rolex donnée brillera toujours davantage ou plus longtemps qu’une autre au LumiNova. Les performances dépendent du pigment utilisé, de son grade, de sa couleur, de l’épaisseur appliquée et des conditions de recharge. Les grades modernes ne doivent pas être attribués sans preuve aux cadrans Rolex de la fin des années 1990. [14]

Point de comparaison	LumiNova	Super-LumiNova
Principe	Stocke l’énergie lumineuse, puis la restitue.	Même principe photoluminescent.
Radioactivité	Sans substances radioactives.	Sans substances radioactives.
Appellation	Marque de Nemoto, issue du développement japonais.	Gamme associée à la filière suisse RC Tritec / Nemoto.
Lecture d’un cadran Rolex	« SWISS » est un repère sur certaines versions de transition vers 1998–1999.	« SWISS MADE » est un repère sur plusieurs générations suivantes.
Identification sur une photo	La teinte et la luminosité seules ne suffisent pas. Il faut connaître la référence, sa génération et les éventuelles interventions.

Sur les photos de cet article, la différence entre les deux cadrans modernes se lit surtout dans leur signature à 6 heures. Le contraste avec la 1675 montre un exemple de patine et de construction du cadran, sans constituer un test d’identification chimique. [5]

Le Swiss Super-LumiNova appartient lui aussi à la famille des pigments photoluminescents non radioactifs. RC Tritec explique que son développement repose sur des pigments à base d’aluminate de strontium. La matière emmagasine de l’énergie lumineuse et la restitue avec un décalage dans le temps. [1] [6]

Dans la chronologie couramment documentée pour certaines Rolex de cette génération, le Super-LumiNova apparaît autour de 1999, avec la mention « SWISS MADE ». Il faut toutefois distinguer une évolution observée sur une référence et une règle universelle. [7]

La durée et l’intensité de la lumière dépendent de la formulation, de la quantité de matière appliquée et de l’exposition préalable. Une photographie dans le noir ne suffit donc pas à distinguer avec certitude LumiNova et Super-LumiNova.

4. Le « Tritinova » : les cadrans de transition

À la fin des années 1990, le passage du tritium au LumiNova ne se lit pas toujours aussi simplement sur le cadran. Le terme « Tritinova », également écrit « Tritinova dial », est utilisé dans le milieu de la collection pour désigner des cadrans de transition : ils conservent une inscription associée au tritium, alors que leur matière lumineuse est décrite comme du LumiNova.

Un exemple concret est une Submariner 14060 de 1998 présentée par Tropical Watch : sa fiche décrit un cadran portant SWISS T<25, avec des index et des aiguilles au LumiNova. Il s’agit de la description de cet exemplaire par le marchand ; elle ne permet pas de généraliser à toutes les montres de cette référence ou de cette année. [15]

Le nom « Tritinova » ne suffit pas à établir qu’il s’agit d’un mélange de tritium et de LumiNova. Pour comprendre ces cadrans, le point essentiel est le décalage possible entre l’inscription imprimée et la matière lumineuse présente. Cette appellation ne constitue pas, à elle seule, une analyse de composition.

Visuellement, la différence peut donc être trompeuse : un cadran portant une mention avec un « T » peut présenter une matière qui se recharge à la lumière. Mais une réaction sous UV ou après exposition lumineuse ne prouve pas, à elle seule, qu’un cadran est un Tritinova d’origine. Une intervention sur les dépôts lumineux ou le remplacement de composants doit également être envisagé.

Pour examiner une montre présentée comme Tritinova, il faut croiser sa période de production, sa référence, le type de cadran, le comportement lumineux des index et des aiguilles et les informations disponibles sur son historique. L’intérêt de ces exemplaires réside dans la transition qu’ils illustrent ; leur authenticité et leur état demandent la même attention que ceux de toute Rolex de collection.

5. Comment lire les inscriptions à 6 heures ?

Inscription	Repère utile	Limite à garder en tête
T SWISS T	Marquage associé au tritium.	Il faut vérifier la référence et l’état des dépôts lumineux.
SWISS T<25	Marquage associé au tritium ; « <25 » renvoie à une activité inférieure à 25 millicuries.	Ce n’est ni une année ni une mesure de l’activité actuelle. Des cadrans de transition conservent ce marquage avec une matière décrite comme du LumiNova : voir le chapitre Tritinova.
SWISS	Sur certaines références de la fin des années 1990, repère de la transition au LumiNova.	Cette mention existe aussi sur des cadrans bien plus anciens et sur des cadrans de service.
SWISS MADE	Associé au Super-LumiNova sur plusieurs références après la transition de la fin des années 1990.	La mention indique l’origine suisse ; à elle seule, elle n’identifie pas la matière lumineuse.

Repères issus de descriptions de montres par Christie’s et Phillips. La lecture doit toujours être replacée dans le contexte de la référence examinée. [2] [5] [8]

6. Patine et lumière : ce qu’elles permettent de comprendre

Une teinte crème ou beige participe à l’attrait visuel d’un cadran vintage. Elle ne constitue cependant pas une preuve suffisante d’ancienneté ou d’authenticité. Des pigments modernes peuvent être fabriqués avec une couleur évoquant une patine ancienne : RC Tritec propose précisément ce type de finition. [6]

Il faut regarder l’ensemble : la texture des dépôts, leur régularité, leur état et la cohérence entre les aiguilles et les index. Une différence de teinte mérite un examen, sans permettre à elle seule de conclure à un remplacement.

Une observation sous UV peut compléter l’examen. Elle ne constitue pas un certificat d’authenticité : la réaction lumineuse doit être interprétée avec les inscriptions, la construction du cadran et son historique. Pour comparer plusieurs montres, il faut aussi utiliser des conditions d’éclairage et des temps d’observation comparables.

7. Cadran d’origine, cadran de service ou matière refaite ?

Un cadran de service est un cadran de remplacement monté lors d’une intervention. Une Rolex ancienne peut ainsi recevoir un cadran doté d’une matière lumineuse plus récente. Phillips documente, par exemple, des variantes de service au tritium et au LumiNova pour l’Explorer II 1655. [9]

Il faut distinguer un cadran Rolex authentique, un cadran cohérent avec la période et le cadran présent lors de la livraison initiale. Ces trois situations ne sont pas équivalentes.

Une autre intervention consiste à refaire les dépôts lumineux, souvent appelée « relume ». Le cadran peut conserver son ancienne inscription alors que sa matière lumineuse a changé. Avant un achat, les photographies détaillées, les factures d’entretien et un examen spécialisé aident à comprendre ces éventuelles interventions.

8. Et le Chromalight ?

Rolex présente le Chromalight en 2008. Il se caractérise par une émission bleue dans l’obscurité et fonctionne lui aussi en stockant l’énergie de la lumière. Son introduction marque une évolution supplémentaire de l’affichage luminescent, sans remplacement simultané sur toutes les références. [10]

La couleur bleue seule ne suffit pas à identifier un cadran Rolex : les fabricants proposent différentes couleurs d’émission pour les pigments horlogers. Il faut toujours revenir à la référence et à sa configuration documentée. [11]

Bien examiner une Rolex avant l’achat

Pour apprécier un cadran, commencez par une photographie nette de la mention à 6 heures, puis examinez les index et les aiguilles en lumière naturelle. Comparez ensuite la configuration avec des exemplaires documentés de la même référence et renseignez-vous sur les interventions connues.

Le tritium, le LumiNova et le Super-LumiNova éclairent différentes étapes de l’histoire Rolex. Leur intérêt dépasse la seule luminosité : ils aident à comprendre la montre, son époque et les choix faits au cours de son entretien.

Pour poursuivre cette lecture, découvrez notre guide : Les bracelets Rolex vintage : histoire, références et identification.

Sources et références

1. RC Tritec — histoire des matières luminescentes.
2. Christie’s — Rolex 6238 de 1964 et marquage T SWISS T.
3. IRSN — Qu’est-ce que le tritium ?.
4. Empa — recherche sur les pigments photoluminescents horlogers.
5. Phillips — générations de matière lumineuse sur l’Explorer II 16570.
6. RC Tritec — pigments modernes à l’aspect vintage.
7. Phillips — transition de la fin des années 1990.
8. Christie’s — marquage SWISS T<25.
9. Phillips — cadrans de service de l’Explorer II 1655.
10. Rolex — Chromalight.
11. Nemoto — couleurs d’émission des pigments Watch-LumiNova.
12. Nemoto — brochure institutionnelle, fichier publié dans le répertoire de septembre 2025 : développement du LumiNova en 1993.
13. Fédération de l’industrie horlogère suisse — RC Tritec révolutionne la luminescence, 30 août 2018.
14. The Naked Watchmaker — visite de fabrication et présentation par Albert Paul Zeller, RC Tritec ; date non indiquée, consulté le 11 octobre 2026.
15. Tropical Watch — Submariner 14060 de 1998 : cadran SWISS T<25, index et aiguilles décrits comme du LumiNova ; consulté le 11 octobre 2026.